Autismus bei Erwachsenen: Symptome und Anzeichen im Alltag

Viele Erwachsene, die sich mit Autismus beschäftigen, haben ein Bild aus Filmen im Kopf und finden sich darin nicht wieder. Sie haben einen Beruf, Freundschaften, vielleicht eine Familie. Trotzdem kostet sie der Alltag mehr Kraft als andere, und sie wissen oft nicht genau, warum.

Autismus im Erwachsenenalter fällt selten durch ein einzelnes Merkmal auf. Meist ist es ein Muster aus mehreren Bereichen, das schon in der Kindheit angelegt war und sich mit den Jahren verändert hat. Die folgenden Beschreibungen helfen beim Einordnen. Eine Untersuchung ersetzen sie nicht.

Zwei Bereiche, auf die sich die Diagnostik stützt

Die internationale Klassifikation der WHO, die ICD-11, beschreibt die Autismus-Spektrum-Störung über zwei Kernbereiche:

• Soziale Interaktion und Kommunikation: anhaltende Schwierigkeiten, Kontakte zu beginnen, aufrechtzuerhalten und wechselseitig zu gestalten.
• Eingeschränkte, wiederholende und unflexible Muster im Verhalten, bei Interessen oder Aktivitäten. Dazu zählt die ICD-11 auch eine anhaltende Über- oder Unterempfindlichkeit gegenüber Sinnesreizen.

Dazu kommen zwei Bedingungen. Die Merkmale beginnen in der Entwicklungszeit, auch wenn sie manchmal erst später deutlich werden, wenn die Anforderungen die eigenen Möglichkeiten übersteigen. Und sie beeinträchtigen das Leben spürbar, etwa im Beruf, in der Familie oder in Freundschaften. Ein einzelnes Merkmal ohne Belastung ist noch kein Hinweis auf Autismus.

Kommunikation und Kontakt

Hier berichten Erwachsene häufig von Dingen, die für andere selbstverständlich wirken:

• Andeutungen, Ironie oder Zwischentöne kommen nicht sofort an, Aussagen werden wörtlich genommen.
• Smalltalk ist anstrengend oder wirkt sinnlos, ein Gespräch über ein Sachthema dagegen fällt leicht.
• Andere empfinden die eigene Art als direkt oder unhöflich, obwohl sie nicht so gemeint war.
• Es ist schwer einzuschätzen, was andere denken oder fühlen, oder die eigenen Gefühle in Worte zu fassen.
• Blickkontakt ist unangenehm oder wird bewusst dosiert.
• In Gruppen mit mehreren Gesprächen gleichzeitig geht der Faden verloren, zu zweit klappt es besser.

Viele haben gelernt, diese Schwierigkeiten auszugleichen. Sie beobachten andere genau, legen sich Sätze zurecht oder üben Gesichtsausdrücke. Nach außen funktioniert das oft gut. Es kostet aber viel Energie, und die fehlt dann an anderer Stelle. In der Forschung heißt dieses Verhalten Camouflaging oder Masking.

Routinen, Interessen und Veränderungen

Der zweite Bereich zeigt sich im Alltag oft deutlicher, als Betroffene selbst vermuten:

• Feste Abläufe geben Sicherheit, unerwartete Änderungen lösen starke Anspannung aus. Ein verschobener Termin kann den ganzen Tag belasten.
• Pläne werden genau vorbereitet. Spontaneität bedeutet eher Stress als Freude.
• Manche Interessen werden sehr tief und ausdauernd verfolgt, zum Teil über Jahrzehnte.
• Wiederholende Bewegungen oder Handlungen beruhigen, etwa mit etwas in den Händen spielen oder wippen.

Ein intensives Hobby oder eine Vorliebe für Ordnung ist für sich genommen nichts Besonderes. Auffällig wird es, wenn diese Muster wenig Spielraum lassen und Abweichungen deutlich mehr Belastung erzeugen als bei anderen.

Zu viele Reize oder zu wenige

Geräusche, Licht, Gerüche oder Berührungen werden anders verarbeitet. Das kann in beide Richtungen gehen:

• Ein Großraumbüro, der Supermarkt am Samstag oder eine Feier ist nach kurzer Zeit kaum auszuhalten.
• Bestimmte Stoffe, Etiketten oder Konsistenzen von Lebensmitteln werden gemieden.
• Kleine Details, Muster oder Geräusche fallen auf, die andere gar nicht bemerken.
• Umgekehrt werden manche Signale kaum wahrgenommen, etwa Kälte, Schmerz oder Hunger.

Nach einer Überlastung brauchen viele Rückzug. Manche beschreiben einen Zustand, in dem sie kaum noch sprechen können (Shutdown), andere einen plötzlichen Kontrollverlust (Meltdown). Beides sind Beschreibungen aus der Erfahrung autistischer Menschen, keine eigenen Diagnosekriterien.

Wie sich das im Erwachsenenleben zeigt

Bei Erwachsenen sieht man selten die Merkmale selbst. Man sieht ihre Folgen:

• Nach der Arbeit bleibt keine Energie für Verabredungen, das Wochenende dient der Erholung.
• Die fachliche Arbeit läuft gut. Schwierig werden Teamabsprachen, Umzüge ins Großraumbüro oder ungeschriebene Regeln.
• Es gibt Freundschaften, aber wenige, und sie leben eher von gemeinsamen Themen als von häufigen Treffen.
• Über Jahre wurden Angst, Depression oder Erschöpfung behandelt, ohne dass sich das Gesamtbild erklärt hat.

Oft kommt die Frage nach Autismus in einem Lebensabschnitt auf, in dem die bisherigen Strategien nicht mehr reichen: eine neue Stelle, ein Kind, eine Trennung. Manchmal ist es auch die Diagnose des eigenen Kindes.

Der Blick zurück in die Kindheit

Weil die Merkmale in der Entwicklungszeit beginnen, fragt jede Abklärung nach der Kindheit. Viele Erwachsene erinnern sich zunächst an wenig Auffälliges. Beim Nachfragen tauchen dann Einzelheiten auf, die damals niemand eingeordnet hat:

• Lieber mit Erwachsenen oder allein gespielt als in der Gruppe, oder Spiele genau nach eigenen Regeln.
• Ein Thema, über das man alles wusste, etwa Dinosaurier, Fahrpläne oder eine Buchreihe.
• Große Aufregung bei Ausflügen, neuen Klassen oder Änderungen im Stundenplan.
• Kleidung, die nur bestimmte Stoffe haben durfte, oder wenige akzeptierte Lebensmittel.
• Kommentare in Zeugnissen wie „still“, „eigenwillig“ oder „findet schwer Anschluss“.

Eltern, ältere Geschwister oder alte Zeugnisse können diese Erinnerungen ergänzen. Wenn niemand mehr da ist, der Ihre Kindheit schildern kann, ist eine Abklärung trotzdem möglich. Sprechen Sie das beim Erstkontakt offen an.

Was diese Anzeichen nicht beweisen

Fast jedes der genannten Merkmale kommt auch ohne Autismus vor. Soziale Angst führt ebenfalls zu Rückzug und Unsicherheit in Gesprächen. ADHS kann Reizempfindlichkeit und Erschöpfung erklären. Depressionen, Traumafolgen oder Persönlichkeitsmerkmale erzeugen teilweise ähnliche Bilder. Die NICE-Leitlinie sieht deshalb vor, dass eine Abklärung andere Erklärungen und begleitende Erkrankungen ausdrücklich mitprüft.

Fachleute achten unter anderem auf den Verlauf. Bei Autismus lassen sich die Muster in der Regel bis in die Kindheit zurückverfolgen, auch wenn sie damals niemandem aufgefallen sind. Rückzug oder Erschöpfung, die erst im Erwachsenenalter beginnen, sprechen eher für andere Ursachen. Autismus und ADHS treten allerdings häufig gemeinsam auf. Mehr dazu im Artikel ADHS oder Autismus.

Bei Frauen oft anders beschrieben

Viele Frauen erhalten die Diagnose spät. Ihre Interessen wirken unauffälliger, und sie passen sich in Gesellschaft oft stärker an. Das heißt nicht, dass es ein eigenes weibliches Autismus-Profil gibt. Es heißt, dass die klassischen Beschreibungen bei ihnen häufiger danebenliegen. Ausführlich dazu: Autismus bei Frauen.

Wer den Begriff Asperger-Syndrom im Zusammenhang mit sich selbst gehört hat, findet im Artikel zum Asperger-Syndrom bei Erwachsenen eine Einordnung, was davon heute noch gilt.

Beobachtungen sammeln, bevor Sie einen Termin suchen

Für ein Erstgespräch hilft eine konkrete Liste mehr als ein allgemeiner Verdacht. Notieren Sie Situationen statt Etiketten. Also nicht „Ich bin sozial ungeschickt“, sondern „In Besprechungen merke ich nicht, wann ich an der Reihe bin“.

• Welche Situationen kosten Sie regelmäßig viel Kraft, und wie lange brauchen Sie danach, um sich zu erholen?
• Was fällt Ihnen seit der Kindheit schwer? Gibt es Zeugnisse, Fotos oder Erzählungen von Eltern und Geschwistern?
• Welche Strategien nutzen Sie, damit es nach außen funktioniert?
• Welche Diagnosen oder Behandlungen gab es bisher, und was haben sie erklärt?

Die Diagnostik selbst stützt sich auf Gespräche, die Entwicklungsgeschichte und oft auf Angaben von Angehörigen. Wie lange Sie auf einen Termin warten und was er kostet, steht in der Übersicht zu Kosten und Wartezeiten.

Wo ein Selbsttest hilft und wo nicht

Ein Fragebogen kann Ihre Beobachtungen ordnen und zeigen, in welchen Bereichen Sie viele Merkmale angeben. Ob Autismus die beste Erklärung ist, kann er nicht klären. Welche etablierten Fragebögen es gibt und was sie messen, beschreibt der Artikel zu AQ, RAADS-R und CAT-Q.

Unser Autismus-Screening für Erwachsene ist ein solcher Schritt zur Orientierung. Das Screening ist kostenlos, ein ausführlicher Bericht ist optional und kostenpflichtig. Beides ist keine Diagnose und ersetzt keine fachliche Abklärung.