Autismus oder Hochsensibilität? Woran Sie den Unterschied erkennen

Das Großraumbüro ist laut, das Licht zu grell, und nach dem Teammeeting brauchen Sie eine Stunde Ruhe, bevor Sie wieder klar denken können. Im Supermarkt wird es Ihnen schnell zu viel. Gespräche mit mehreren Menschen erschöpfen Sie. Irgendwann stoßen Sie auf zwei Begriffe, die beide zu passen scheinen: hochsensibel und autistisch.

Die Verwechslung ist naheliegend, denn beide Beschreibungen haben einen gemeinsamen Kern: Reize kommen stärker an als bei anderen. Der Unterschied liegt woanders, und er lässt sich meist gut erkennen, wenn man die richtigen Fragen stellt.

Was Hochsensibilität ist

Den Begriff hat die US-Psychologin Elaine Aron in den 1990er-Jahren geprägt. In der Forschung heißt das Merkmal Sensory Processing Sensitivity. Gemeint ist eine angeborene Eigenschaft der Persönlichkeit, keine Störung und keine Diagnose. In der ICD-11 der Weltgesundheitsorganisation kommt Hochsensibilität nicht vor. Aron und Aron (1997) haben dazu den bekanntesten Fragebogen entwickelt.

Eine Übersichtsarbeit von Greven und Kollegen beschreibt vier typische Merkmale:

• Eindrücke werden besonders gründlich verarbeitet.
• Viele Reize führen schnell zu Überreizung und Erschöpfung.
• Gefühle, eigene und fremde, werden stark erlebt.
• Feine Details fallen auf, die andere übersehen: Stimmungen, Geräusche, kleine Veränderungen.

Hochsensibilität ist kein seltenes Phänomen. In einer Studie von Lionetti und Kollegen gehörte knapp ein Drittel der Teilnehmenden zur hochsensiblen Gruppe. Es handelt sich also um eine Spielart des Normalen, nicht um etwas, das behandelt werden müsste.

Was Autismus ist

Autismus ist in der ICD-11 unter dem Code 6A02 als Störung der neurologischen Entwicklung beschrieben. Zwei Bereiche gehören dazu:

• Soziale Kommunikation und Interaktion: anhaltende Schwierigkeiten, ein Gespräch zu beginnen und zu halten, Unausgesprochenes zu verstehen und sich in wechselnden sozialen Situationen zurechtzufinden.
• Eingeschränkte, sich wiederholende Muster: ein starkes Bedürfnis nach Gleichförmigkeit und festen Abläufen, sehr intensive Interessen und eine ungewöhnlich starke oder ungewöhnlich schwache Reaktion auf Sinnesreize.

Die Reizempfindlichkeit ist bei Autismus also nur ein Teil des Bildes. Für eine Autismus-Diagnose müssen beide Bereiche betroffen sein, seit der Kindheit, und so, dass es den Alltag spürbar einschränkt.

Wo sich beides überschneidet

Die gemeinsame Schnittmenge ist die Reizverarbeitung. Lärm, Licht, Gerüche, Berührungen oder volle Räume können in beiden Fällen zu viel werden. Auch der Rückzug nach einem anstrengenden Tag sieht von außen gleich aus.

Deshalb überrascht es nicht, dass Fragebögen das kaum auseinanderhalten. Eine Studie von Liss und Kollegen fand Zusammenhänge zwischen Hochsensibilität und autistischen Merkmalen. Wer viele Aussagen eines Hochsensibilitäts-Tests bejaht, kann hochsensibel sein, autistisch, beides oder einfach gerade erschöpft.

Die Frage, die am meisten unterscheidet: Was genau strengt Sie an?

Wenn Sie nur eine Frage beantworten, dann diese: Ist es die Menge der Eindrücke, die Sie erschöpft, oder ist es schwer, soziale Situationen überhaupt zu entschlüsseln?

Eher Hochsensibilität

• Sie spüren Stimmungen anderer sehr fein, manchmal zu fein, und wissen meist intuitiv, was unausgesprochen im Raum steht.
• Gespräche zu zweit sind oft bereichernd. Anstrengend wird es durch Lautstärke, Dauer oder zu viele Menschen.
• Planänderungen sind unangenehm, wenn Sie schon erschöpft sind, aber sie bringen Sie nicht grundsätzlich aus dem Tritt.
• Nach genug Rückzug sind Sie wieder voll da.

Eher Autismus

• Smalltalk, Andeutungen, Ironie oder unausgesprochene Regeln sind auch in ruhiger Umgebung schwer zu lesen. Sie haben sich vieles bewusst angeeignet, das anderen zufliegt.
• Gespräche kosten Kraft, weil Sie mitdenken müssen, was gemeint sein könnte, nicht nur, weil es laut ist.
• Feste Abläufe geben Halt. Unerwartete Änderungen lösen Stress aus, auch an guten Tagen.
• Es gibt Themen, mit denen Sie sich sehr intensiv und lange beschäftigen.
• Manche Reize nehmen Sie kaum wahr, etwa Hunger, Kälte oder Schmerz, während andere unerträglich laut sind.

Viele Erwachsene, vor allem Frauen, haben gelernt, soziale Schwierigkeiten zu überspielen. Dieses Masking kann so gut funktionieren, dass die Antwort auf die Frage oben zunächst „eher Hochsensibilität“ lautet. Ein Hinweis darauf ist, wenn soziale Situationen erst im Nachhinein erschöpfen, weil Sie die ganze Zeit aufgepasst haben, alles richtig zu machen. Mehr dazu im Artikel Autismus bei Frauen.

Zwei Beispiele, wie es aussehen kann

Lena, 34: Nach einem Konzert braucht sie einen ruhigen Tag. In Gesprächen merkt sie sofort, wenn jemand bedrückt ist, und spricht es an. Mit ihren engen Freundinnen sind lange Abende schön, solange es nicht zu laut wird. Das passt eher zu Hochsensibilität.

Jonas, 38: Auch er meidet Konzerte. Im Büro versteht er oft nicht, warum Kolleginnen gekränkt reagieren, und hat sich Regeln für Smalltalk zurechtgelegt. Wenn das Team die Besprechung kurzfristig verschiebt, ist sein Tag durcheinander. Hier lohnt sich die Frage nach Autismus.

Die meisten Menschen liegen irgendwo dazwischen. Beides kann auch zusammen vorkommen.

Und wenn es soziale Angst oder Introversion ist?

Auch diese beiden Begriffe tauchen oft neben Autismus auf. Bei sozialer Angst ist der Kern die Furcht, negativ bewertet zu werden. Wer sich in Ruhe und ohne Druck unterhält, versteht die sozialen Signale meist gut. Introversion bedeutet, dass Sie Energie eher in Ruhe als in Gesellschaft tanken. Beides kann sich mit Autismus überschneiden, erklärt aber für sich genommen keine Schwierigkeiten, Unausgesprochenes zu verstehen, und kein starkes Bedürfnis nach festen Abläufen.

Warum die Unterscheidung im Alltag zählt

Es ist mehr als eine Frage des Etiketts. Hochsensibilität ist eine Eigenschaft, mit der man lernt hauszuhalten: Pausen planen, Reize reduzieren, Grenzen setzen. Dafür braucht es keine Diagnose, und es gibt auch keine.

Eine Autismus-Diagnose dagegen kann konkrete Folgen haben. Sie kann Anpassungen am Arbeitsplatz begründen, etwa ein ruhigerer Platz, schriftliche statt mündlicher Absprachen oder feste Besprechungszeiten. In Deutschland kann sie Grundlage für einen Grad der Behinderung und damit verbundene Nachteilsausgleiche sein. Und sie verändert, welche Unterstützung passt: Wer autistisch ist, profitiert oft weniger von Ratschlägen wie „einfach mehr unter Leute gehen“ und mehr von Strategien, die zur eigenen Art passen, Informationen zu verarbeiten.

Viele Erwachsene beschreiben vor allem eine Entlastung: Wenn klar wird, warum soziale Situationen seit jeher so viel Kraft kosten, hört die Frage auf, was mit einem nicht stimmt.

Was Sie selbst sortieren können

1. War es schon in der Kindheit so? Fragen Sie Eltern oder Geschwister, wie Sie als Kind mit anderen Kindern, mit Veränderungen und mit Geräuschen umgegangen sind.
2. Notieren Sie eine Woche lang, was Sie erschöpft: Lautstärke und Menge, oder Gespräche und Unvorhergesehenes.
3. Achten Sie darauf, ob Rückzug Sie vollständig erholt.
4. Fragen Sie sich, ob Sie soziale Regeln eher spüren oder eher gelernt haben.

Wie sich Autismus bei Erwachsenen im Alltag zeigt, beschreibt der Artikel Autismus-Symptome bei Erwachsenen. Welche Fragebögen es gibt und was sie messen, steht unter AQ, RAADS-R und CAT-Q. Wer sich auch in ADHS wiedererkennt, findet Orientierung bei ADHS oder Autismus.

Ein strukturierter Blick auf die Autismus-Frage

Einen Test für Hochsensibilität bieten wir nicht an, und Hochsensibilität braucht auch keine Abklärung. Unser Autismus-Screening geht dagegen genau die Bereiche durch, die Autismus von Hochsensibilität unterscheiden: soziale Kommunikation, Routinen und Interessen, Reizverarbeitung und die Kindheit, jeweils getrennt. Das Ergebnis sehen Sie sofort und kostenlos. Ein ausführlicher, kostenpflichtiger Bericht wertet Ihre Antworten Bereich für Bereich aus und eignet sich als Unterlage für ein Gespräch mit Ärztin oder Psychotherapeut.

Ein Screening stellt keine Diagnose. Es zeigt Ihnen, ob Ihre Antworten zu Autismus passen und ob sich eine fachliche Abklärung lohnt. Wie diese abläuft und was sie kostet, steht in der Übersicht zu Anlaufstellen und Kosten.