¿Autismo o alta sensibilidad? Cómo reconocer la diferencia

La oficina diáfana es ruidosa, la luz demasiado intensa, y después de la reunión de equipo necesita una hora de calma antes de volver a pensar con claridad. En el supermercado enseguida le resulta demasiado. Las conversaciones con varias personas le agotan. En algún momento se encuentra con dos términos que parecen encajar: alta sensibilidad y autismo.

La confusión es comprensible, porque ambas descripciones comparten un núcleo: los estímulos llegan con más fuerza que a otras personas. La diferencia está en otro lugar, y suele reconocerse bien cuando se hacen las preguntas adecuadas.

Qué es la alta sensibilidad

El término lo acuñó la psicóloga estadounidense Elaine Aron en los años noventa. En la investigación, el rasgo se denomina Sensory Processing Sensitivity (sensibilidad de procesamiento sensorial). Se refiere a una característica innata de la personalidad, no a un trastorno ni a un diagnóstico. La alta sensibilidad no aparece en la CIE-11 de la Organización Mundial de la Salud. Aron y Aron (1997) desarrollaron el cuestionario más conocido sobre el tema.

Una revisión de Greven y sus colegas describe cuatro rasgos típicos:

• Las impresiones se procesan de forma especialmente profunda.
• Muchos estímulos llevan rápidamente a la sobreestimulación y al agotamiento.
• Las emociones, propias y ajenas, se viven con intensidad.
• Se perciben detalles sutiles que otras personas pasan por alto: estados de ánimo, ruidos, pequeños cambios.

La alta sensibilidad no es un fenómeno raro. En un estudio de Lionetti y sus colegas, casi un tercio de los participantes pertenecía al grupo altamente sensible. Se trata, por tanto, de una variante de lo normal, no de algo que haya que tratar.

Qué es el autismo

La CIE-11 describe el autismo, con el código 6A02, como un trastorno del neurodesarrollo. Incluye dos áreas:

• Comunicación e interacción social: dificultades persistentes para iniciar y mantener una conversación, entender lo que no se dice y desenvolverse en situaciones sociales cambiantes.
• Patrones restringidos y repetitivos: una fuerte necesidad de uniformidad y de rutinas fijas, intereses muy intensos y una reacción inusualmente fuerte o inusualmente débil a los estímulos sensoriales.

En el autismo, por tanto, la sensibilidad a los estímulos es solo una parte del cuadro. Para un diagnóstico de autismo deben estar afectadas las dos áreas, desde la infancia, y de forma que limite notablemente la vida cotidiana.

Dónde se solapan

El terreno común es el procesamiento de los estímulos. El ruido, la luz, los olores, el contacto físico o los espacios llenos de gente pueden resultar excesivos en ambos casos. También la retirada después de un día agotador se ve igual desde fuera.

Por eso no sorprende que los cuestionarios apenas los distingan. Un estudio de Liss y sus colegas encontró relaciones entre la alta sensibilidad y los rasgos autistas. Quien responde que sí a muchas afirmaciones de un test de alta sensibilidad puede ser una persona altamente sensible, autista, ambas cosas o simplemente estar agotada en ese momento.

La pregunta que más los distingue: ¿qué le cansa exactamente?

Si solo responde a una pregunta, que sea esta: ¿le agota la cantidad de impresiones, o le cuesta descifrar las situaciones sociales en sí?

Más propio de la alta sensibilidad

• Percibe con mucha finura el estado de ánimo de los demás, a veces demasiado, y suele saber de forma intuitiva qué queda sin decir en una sala.
• Las conversaciones a solas con otra persona suelen ser enriquecedoras. Lo que cansa es el volumen, la duración o el exceso de gente.
• Los cambios de planes le resultan desagradables cuando ya le queda poca energía, pero no le descolocan de forma fundamental.
• Tras suficiente tiempo de retirada, vuelve a estar plenamente presente.

Más propio del autismo

• La conversación trivial, las insinuaciones, la ironía o las reglas no escritas resultan difíciles de leer incluso en un entorno tranquilo. Ha tenido que aprender de forma consciente muchas cosas que a otras personas les salen solas.
• Las conversaciones le cuestan energía porque tiene que ir pensando qué se ha querido decir, no solo porque haya ruido.
• Las rutinas fijas le dan estabilidad. Los cambios inesperados le generan estrés, también en los días buenos.
• Hay temas a los que se dedica con mucha intensidad y durante mucho tiempo.
• Algunas señales apenas las percibe, como el hambre, el frío o el dolor, mientras que otros estímulos le resultan insoportablemente fuertes.

Muchas personas adultas, sobre todo mujeres, han aprendido a disimular sus dificultades sociales. Este camuflaje (en inglés, masking) puede funcionar tan bien que la respuesta a la pregunta anterior sea, al principio, «más propio de la alta sensibilidad». Una pista es que las situaciones sociales le agoten después, porque ha estado todo el tiempo pendiente de hacerlo todo bien. Encontrará más sobre esto en el artículo Autismo en mujeres adultas.

Dos ejemplos de cómo puede verse

Laura, 34 años: después de un concierto necesita un día tranquilo. En una conversación nota enseguida si alguien está decaído y se lo pregunta. Con sus amigas íntimas disfruta de largas veladas, siempre que no haya demasiado ruido. Esto encaja más con la alta sensibilidad.

Javier, 38 años: también evita los conciertos. En la oficina a menudo no entiende por qué sus compañeras reaccionan dolidas, y se ha fijado reglas para la conversación trivial. Si el equipo cambia una reunión con poca antelación, se le desordena el día. Aquí vale la pena plantearse la pregunta del autismo.

La mayoría de las personas se sitúa en algún punto intermedio. Las dos cosas también pueden darse juntas.

¿Y si es ansiedad social o introversión?

Estos dos términos también aparecen a menudo junto al autismo. En la ansiedad social, el núcleo es el miedo a ser evaluado negativamente. Quien conversa con calma y sin presión suele entender bien las señales sociales. La introversión significa que usted recarga energía más en la calma que en compañía. Ambas pueden solaparse con el autismo, pero por sí solas no explican las dificultades para entender lo que no se dice ni una fuerte necesidad de rutinas fijas.

Por qué la distinción importa en el día a día

Es algo más que una cuestión de etiqueta. La alta sensibilidad es un rasgo con el que se aprende a administrar la energía: planificar pausas, reducir estímulos, poner límites. Para eso no hace falta un diagnóstico, y tampoco existe.

Un diagnóstico de autismo, en cambio, puede tener consecuencias concretas. Puede justificar adaptaciones en el puesto de trabajo, como un sitio más tranquilo, acuerdos por escrito en lugar de verbales u horarios fijos de reunión. En España puede servir de base para solicitar el certificado de discapacidad y los apoyos asociados. Y cambia qué tipo de ayuda encaja: las personas autistas suelen beneficiarse menos de consejos como «salga más y relaciónese» y más de estrategias que se ajusten a su manera de procesar la información.

Muchas personas adultas describen sobre todo un alivio: cuando queda claro por qué las situaciones sociales siempre les han costado tanta energía, deja de pesar la pregunta de qué falla en uno mismo.

Lo que puede ordenar por su cuenta

1. ¿Ya era así en la infancia? Pregunte a sus padres o hermanos cómo se relacionaba de pequeño o pequeña con otros niños, cómo llevaba los cambios y cómo reaccionaba a los ruidos.
2. Durante una semana, anote qué le agota: el volumen y la cantidad de estímulos, o las conversaciones y los imprevistos.
3. Fíjese en si la retirada le permite recuperarse por completo.
4. Pregúntese si las reglas sociales las percibe de forma intuitiva o más bien las ha aprendido.

Qué áreas revisa un cuestionario de autismo y cómo se manifiesta en personas adultas lo explica la guía de test de autismo para adultos. Si también se reconoce en el TDAH, encontrará orientación en TDAH o autismo.

Una mirada estructurada a la pregunta del autismo

No ofrecemos un test de alta sensibilidad, y la alta sensibilidad tampoco necesita una evaluación. Nuestro cribado de autismo, en cambio, recorre justo las áreas que distinguen el autismo de la alta sensibilidad: comunicación social, rutinas e intereses, procesamiento sensorial e infancia, cada una por separado. El resultado es gratuito y lo ve al momento. Un informe detallado de pago evalúa sus respuestas área por área y puede llevarlo a la consulta con su médico o su psicólogo.

Un cribado no establece un diagnóstico. Le muestra si sus respuestas encajan con el autismo y si merece la pena una evaluación profesional.