Rasgos autistas en adultos: qué significan y cuándo son algo más

Se marcha antes de las fiestas porque las conversaciones le cansan más que a los demás. Le gustan las rutinas fijas, y cuando un plan cambia a última hora necesita un rato para reajustarse. Un tema puede absorberle durante semanas hasta haber leído todo sobre él. En algún momento alguien le dice, medio en broma, que tiene rasgos autistas, y la frase se queda: ¿qué significa, y significa algo?

Qué son los rasgos autistas

Se habla de rasgos autistas para describir características que también aparecen en el autismo, pero sueltas o más suaves: le cuesta la conversación trivial, prefiere las rutinas, tiene intereses muy absorbentes o una sensibilidad especial al ruido, la luz o el tacto. En la población, estas características no están simplemente presentes o ausentes. Se reparten de forma continua: la mayoría de las personas tiene algunas en un grado leve, otras tienen más y unas pocas tienen muchas. Así lo mostró un gran estudio de gemelos en Estados Unidos (Constantino y Todd, 2003), y un estudio sueco de gemelos encontró que el extremo superior de esa distribución y el diagnóstico de autismo comparten en gran parte las mismas influencias hereditarias (Lundström et al., 2012).

Los rasgos autistas no son, por tanto, una etiqueta que se tiene o no se tiene. Describen en qué punto de una escala se encuentra usted, una escala en la que todo el mundo está en algún lugar.

Tener rasgos no es lo mismo que un diagnóstico

Para diagnosticar un trastorno del espectro autista (6A02), la CIE-11 de la OMS exige más que la presencia de estas características. Las dificultades en la comunicación social y los patrones de conducta restringidos y repetitivos tienen que ser persistentes, haber empezado durante el desarrollo y ser lo bastante marcados como para afectar de forma significativa a la vida personal, familiar, social, académica o laboral. Algunas personas lo compensan durante mucho tiempo con un gran esfuerzo, y la dificultad solo se hace visible cuando aumentan las exigencias.

Tres preguntas ayudan a separar los rasgos de un posible diagnóstico:

• ¿Cuántas áreas se ven afectadas? Preferir las rutinas, sin más, no es lo mismo que rutinas, agotamiento social y sensibilidad sensorial a la vez.
• ¿Desde cuándo? Las características autistas están presentes desde la infancia, aunque entonces nadie las notara. Lo que empieza después de una crisis o una enfermedad suele tener otra causa.
• ¿Qué le cuesta? La cuestión no es si algo le resulta difícil, sino si limita su vida de forma notable o solo puede sostenerlo con un agotamiento constante.

Cómo pueden notarse los rasgos autistas en el día a día

Los adultos que se plantean la pregunta describen a menudo lo siguiente. Un punto aislado dice poco, porque muchas personas sin autismo también se reconocen en él. Lo que importa es el conjunto.

• La conversación trivial le gasta más energía que una conversación técnica, y después de ver a gente necesita tiempo a solas.
• A veces entiende la ironía, las indirectas o lo que se esperaba de usted solo más tarde.
• Se ha construido reglas para conversar, como cuándo mirar a los ojos o cuánto rato hablar de sí mismo.
• Las rutinas fijas le dan seguridad, y los cambios de última hora le descolocan.
• Sus intereses son profundos y duraderos, y le gusta hablar de ellos con detalle.
• Ciertos ruidos, la luz intensa, los olores o las etiquetas de la ropa le molestan más que a otras personas.

Si lo que más pesa es la sobrecarga sensorial, el artículo autismo o alta sensibilidad explica en qué se diferencian. Cómo puede verse el autismo en las mujeres lo trata autismo en mujeres adultas.

Qué miden los cuestionarios sobre rasgos autistas

El cuestionario más conocido es el Cociente del Espectro Autista (AQ), con 50 afirmaciones. En el estudio original, alrededor del 80 % de los adultos autistas obtuvo 32 puntos o más, frente a alrededor del 2 % del grupo de comparación (Baron-Cohen et al., 2001). Una revisión con casi 7.000 adultos sin diagnóstico encontró una media de unos 17 puntos, algo más alta en hombres que en mujeres (Ruzich et al., 2015).

Una puntuación alta es un motivo para mirar con más detalle, no un diagnóstico. Una puntuación baja no descarta el autismo, sobre todo en personas que compensan mucho. Qué mide un screening y en qué se diferencia de una evaluación clínica lo explica nuestra guía del test de autismo para adultos.

Rasgos autistas en la familia

La investigación encuentra características autistas leves con más frecuencia en los padres y hermanos de personas autistas que en el resto de la población, por ejemplo una preferencia por las rutinas o reserva en el trato. Se habla del fenotipo autista ampliado (Sucksmith et al., 2011). Si su hijo o un hermano ha recibido el diagnóstico y usted se reconoce en parte de la descripción, no es algo raro. No significa automáticamente que el diagnóstico se aplique también a usted.

Cuándo tiene sentido una evaluación

Una evaluación profesional tiene más sentido cuando las características afectan a varias áreas, están presentes desde la infancia y le pesan de forma notable: en el trabajo, en las relaciones o por un agotamiento continuo después de las situaciones sociales. Una sobrecarga que no mejora con unas vacaciones también es un motivo para tomarse la pregunta en serio. Si, en cambio, reconoce algunos rasgos, vive bien con ellos y sobre todo quiere entender cómo funciona, un screening estructurado ya puede ordenar mucho.

Qué aporta nuestro screening

Nuestro screening de autismo recorre las cuatro áreas de las que hablan los rasgos autistas: comunicación social, rutinas e intereses, procesamiento sensorial y su desarrollo en la infancia. Así ve no solo si sus respuestas destacan, sino en qué áreas. Recibe el resultado al momento y de forma gratuita. El informe detallado de pago interpreta su patrón área por área, orientado a la CIE-11, y le da una base para hablar con un profesional. Solo un profesional puede hacer un diagnóstico.